激光武器的主要特点有三个，一是反应时间短、照射速度快、命中精度高。激光武器的照射速度极快，可达每秒30万公里，比普通枪弹非初速要快40万倍，比导弹的速度快10万倍,所以无需计算提前量，只要瞄准便可百发百中，指哪打哪，命中率极高。二是辐射强度高，摧毁威力大。常规武器是依靠高速飞行的弹丸破片的撞击或高速、高温、高压金属射流的侵浊作用来击毁飞机、舰艇和坦克的。激光武器则靠强激光照射，通过烧蚀、气化武器装备的外壳来造成人员伤亡或电路故障。激光武器发射的是光弹，一秒种可以连射1000发，而且没有后座力，只要有电源就能继续发射。最后一个特点是无污染，不易受电子干扰，属于比较干净的新杀伤机理武器。激光武器主要包括激光致盲武器、战术激光武器和战略激光武器等多种类型。
激光致盲武器是用低能激光束干扰和破坏人眼和武器中的光电传感器的武器。目前技术比较成熟，不仅进行过多次试验，而且已经装备使用。美国陆军的激光致盲武器1995年开始装备布雷德利战车，作用距离8公里。
战术激光武器主要用于防空和反导作战，分战术防空和战区防空两种，战术防空武器，德国已经达到10公里处毁伤、20公里处致盲飞机或导弹目标的水平，预计2000年前可装备使用。美国非常重视战区防空武器的发展，目前的沙漠闪光计划用于对抗飞毛腿导弹。空军在论证使用波音747飞机携载激光武器的方案，用于拦截几百公里外的助推段导弹。另外，也在研制小型机载或无人机载固体激光武器方案。用于拦截100-150公里处的助推段弹道导弹，最终目标增加到400-500公里，争取2005年部署。美国海军研制用于对抗掠海巡航导弹的舰载激光武器。舰载高能激光武器，1971年研制，1987年两次成功摧毁靶机，可安装到127毫米舰炮的空间内，1995年进行演示验证试验，之后具有部署能力。
战略激光武器包括反卫星激光武器和反战略导弹激光武器。美国陆军的2兆瓦级中红外激光器已具有限的反卫星能力，原计划1997年部署，由于经费削减而推迟，可能2000年前部署。反战略导弹激光器是SDI计划中的重要武器，用于摧毁助推段弹道导弹、末助推段弹头母舱等。目前处于演示验证阶段，距离部署还有较长时间，2010年前部署的可能性不是太大。
