所有的元素中铁原子的原子核最稳定。如果给予足够的能量，铀原子和其它重原子裂变成为小的、更稳定的原子。传统上，科学家用中子来打击铀原子，为裂变提供所需的能量。但是，10年前物理学家提出，高能量的光子也许也能提供足够的能量来分裂原子。但那个时侯的激光能量不够大。

　　今非昔比。英国的一个组用50太瓦(terawatt)的VULCAN激光器、美国科学家用一个还强20倍的NOVA激光器分别将铀原子核分裂。在这两个实验中，能量相对较弱的光子脉冲把电子从一小块钽或金中激发出来，在金属表面形成等离子体。然后用第二个能量极强的光脉冲射到等离子体上。英国小组成员、格拉斯哥大学的物理学家Kenneth Ledingham解释说：“这些电子从光脉冲中吸收极大的能量，吸收能量后，它们撞击下面的金属。在撞击金属原子核的同时，电子释放出强的gamma射线。Gamma射线照到附近的铀上，引起部分铀发生裂变。”

　　美国小组成员、劳伦斯利弗莫尔国家实验室的Thomas Cowan说，“我们已经走到用激光能跨越能量前沿的这一步了。”Ledingham说，如果用聚酯薄膜（Mylar）或铝来取代铀，可以从材料中把氢原子撞击出来从而产生质子束。这样的质子束可以用来照射肿瘤，其效果比用X光的疗法要更有效，因为质子与组织的作用比光子强，它们把能量注入更集中的部位。他说，“我们对此感到兴奋。”