时间是宇宙间测量精度最高的物理量。目前的原子钟振荡频率通常是数纳秒（1秒的10亿分之一），这是通过调整超高频激光，使之和铯原子发射的光波频率相匹配而实现的。它对于全球定位系统卫星来说已经足够，此类卫星携带有铯原子钟，可以对地球进行精确的三角定位。如果希望有振荡频率更快的时钟，从而回答那些重要但挑剔的问题，如：决定电磁相互作用强度的所谓精细结构是否稳定？真的稳定吗？这些时钟应当易于制造；光的“滴答声”应当比较低的微波频率快1000倍。但问题是，没有装置能如此快地计数。
为了克服这一障碍，在美国科罗拉多州Boulder 国家标准和技术研究所（NIST）时间及频率分部的物理学家Diddams的带领下，一个研究小组建造了一座“光学传动装置”。它将激光光波的高速振动转化成振荡系数正好慢100万倍的激光强度的波动。为了对时钟振荡计数，Diddams小组使用一架标准检波器来累计激光强度在1秒内所振荡的次数，然后将该值乘以100万。
这种新式时钟究竟有多精确？“它的精确度最差也不会低于最好的铯原子钟的10分之一，” Diddams说，“并且可达到后者精确度的1000倍。”然而，测量该时钟精确度的唯一办法就是将它和另一座同样或更精确的时钟进行比较。因此研究小组必须建造另一台时钟。“他们将不得不忍受这一过程。”麻省理工学院的物理学家Dan Kleppner表示。“只有一座世界上最好的时钟并不是件好事。”
